LOS GRANDES RASGOS DE LA GEOGRAFÍA FÍSICA Las costas • Costa atlántica. Es llana y pantanosa. Todos los ríos importantes de América del Sur desembocan en el Atlántico (Orinoco, Amazonas, el sistema Paraguay-Paraná que forma el estuario del Río de la Plata, Colorado, Negro). Las islas principales son: Marajó (en las bocas del Amazonas), Malvinas, Tierra del Fuego y Georgias del Sur. • La costa del Pacífico es abrupta, y está dominada por la cordillera de los Andes. Su extremo meridional es muy accidentado y bordeado de numerosas islas, que se extienden hacia el Atlántico por Tierra del Fuego, separada del continente sudamericano por el estrecho de Magallanes, y cuyo cabo más meridional –el cabo de Hornos– era muy temido por los marinos de antaño. Relieve e hidrografía La cordillera de los Andes presenta una vertiente abrupta hacia el Pacífico y una vertiente suavemente inclinada hacia el interior. Entre las ramas oriental y occidental se encuentra la gran meseta del Altiplano boliviano (altitud media sobre el nivel del mar: 3 500 m), rodeado de altas montañas y que se prolonga hacia el oeste por el Perú, y hacia el sur por el norte de Argentina y Chile, donde recibe el nombre de Puna. Está salpicada por numerosos volcanes en actividad y los seísmos son frecuentes. La disposición del relieve obliga a la mayor parte de los ríos a correr hacia el Atlántico, a veces salvando desniveles importantes, como en el caso del Salto Ángel, de Venezuela (979 m, el salto ininterrumpido más alto del mundo), o de las cataratas de Cuquenan, en Guayana (610 m). Clima, vegetación y fauna Las regiones orográficas de América del Sur. La costa atlántica es llana y pantanosa, mientras que la del Pacífico es muy abrupta. América del Sur, situada en la zona intertropical, posee toda la gama de climas cálidos, al mismo tiempo que sufre la influencia de las corrientes marinas en sus costas (corriente caliente en el Brasil, corriente fría en Perú), como factor complementario. El régimen de alisios provoca abundantes precipitaciones en la costa atlántica y, por el contrario, una débil pluviosidad en la costa del Pacífico, entre el ecuador y el trópico de Capricornio. • La fauna sudamericana comprende numerosas especies endémicas, así como animales «importados» que encontraron allí un medio favorable: –jaguar (muy extendido), puma, oso (sólo en las montañas andinas); –camélidos: llama, alpaca, vicuña, guanaco (en las regiones andinas); –simios platirrinos: saquí, monos aulladores (Alouatta), titíes, caís o machines (Cebus), etc; –otros mamíferos: tatú, tapir, perezoso (ai), oso hormiguero, coipo, cobayo, etc; –algunos marsupiales y reptiles: caimán, aligátor, más de 150 especies de serpientes venenosas (en particular el crótalo) y la anaconda; –aves: colibrí (pájaro mosca: numerosas especies), tucán, cotorra verde de Amazonia y del Brasil, guacamayo, ara, ñandú de la Pampa, cóndor de los Andes, etc.