¿Quién era Sun Yat-sen? Este hombre, uno de los grandes protagonistas de la revolución de 1911, era un desarraigado. Había nacido en 1866, cerca de Macao, y había cursado estudios de medicina en Hong Kong. En un primer momento fue un discreto conspirador que actuaba por cuenta de algunas sociedades secretas; en 1894 fundó la Asociación para el Renacimiento de China. Estas sociedades fomentaban la agitación callejera; en una de estas revueltas, en Cantón, en abril de 1911, murieron 72 personas, que se conocerían, en lo sucesivo, como los «72 mártires». Sun Yat-sen tuvo que exiliarse, a Gran Bretaña primero y después a Estados Unidos y a Japón, donde publicó La verdadera solución de la cuestión China; en dicho texto afirmaba la soberanía del pueblo y la necesidad de redistribuir las tierras: este programa iba a ser asumido rápidamente por el Kuo-min-tang o Partido Nacionalista Chino, que se fundó en 1911.