¿Cuáles fueron las primeras líneas? La compañía inglesa de Samuel Cunard fue la primera en organizar, a partir de 1852, travesías semanales por el Atlántico. En 1860 esta compañía poseía 26 buques para servir la línea: era el apogeo de la emigración a América. En 1864 la Compañía General Transatlántica, «French Line», fundada tres años antes, inaugura su línea a Nueva York con el Washington, un transatlántico propulsado por ruedas a la velocidad de 13 nudos. No tardó Alemania en entrar en liza con la HAPAG (Hamburg-Amerika) y la North German Lloyd, mientras otra compañía inglesa, la White Star Line, armaba en 1871 suprimer paquebote transatlántico, el Oceanic. En 1902 la HAPAG se clasificó primera entre las demás compañías marítimas con sus 34.068 pasajeros transportados, dejando atrás a la North German Lloyd (32.770 pasajeros), la White Star Line (29.833), la Cunard (26.789) y la Transat (24.579).