La cronología relativa Este procedimiento reposa en tres principios: superposición, continuidad e identidad paleontológica. El principio de superposición establece sencillamente que una capa de rocas sedimentarias es más reciente que la que cubre y más antigua que la que está sobre ella. No tiene una aplicación segura más que cuando las capas han permanecido en su posición normal, ya que las deformaciones tectónicas pueden ocasionar una transposición de capas. En el caso de las rocas eruptivas, el principio de superposición se expresa así: una roca magmática es más reciente que los terrenos que atraviesa y más antigua que las formaciones que la rodean. El principio de continuidad consiste en admitir que una misma capa tiene la misma edad en todos sus puntos. El principio de identidad paleontológica afirma, a su vez, que un conjunto de capas con el mismo contenido paleontológico (fauna y flora) es de la misma edad. Entre la muchedumbre de fósiles, hay algunos más propicios a la datación de las capas: se les denomina fósiles estratigráficos. El término forma fósil designa un modelado o un relieve que, después de permanecer mucho tiempo cubierto por sedimentos, aflora a la superficie cuando la erosión elimina la cobertura.