Las ciudades-santuario Los mayas no se unificaron jamás bajo un único poder central, sino que permanecieron divididos en ciudades-Estado independientes, cada una de las cuales abarcaba un territorio más o menos amplio. Se conocen cerca de un centenar de emplazamientos, los más importantes de los cuales son: Tikal, Uaxactún, Seibal y Piedras Negras, en Guatemala; Copán, en Honduras; Palenque, Yaxchilán, Bonampak y Chichén Itzá, en México. No se trata de ciudades propiamente dichas, sino de santuarios en los que se encuentra siempre un mismo tipo de construcción: templos erigidos en lo alto de pirámides, estelas, altares, observatorios y palacios. La población, dispersada por los alrededores, vivía en cabañas ligeras, de las que no se ha conservado ningún resto.