El mundo de los seres vivos, con sus fronteras tan difíciles de trazar, sus misterios y su anarquía aparente, fue durante largo tiempo un mundo desconocido –y con frecuencia prohibido– donde el espíritu humano sólo se aventuraba con mucha precaución. El descubrimiento de la célula, realizado por Hooke en 1665, no tuvo un mañana inmediato, y ya hemos dicho que la teoría celular sólo se elaboró a partir de 1835 (Schleiden). Hasta esta época se había permanecido en las ideas de Xavier Bichat (1771-1802): los seres vivos son conjuntos de órganos, y los diferentes elementos de estos órganos están formados de tejidos simples, homogéneos, que tienen unas propiedades observables a simple vista con ayuda de los métodos de la física elemental (densidad, refringencia, consistencia, etc.). De esta manera, Bichat aislaba veintiún tejidos: óseos, cartilaginosos,...